瓮城的出现是随着冲突双方，将攻守的关键聚焦于城门而产生的，其功能只有一个那就是为了保护城门。
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从军事进攻的角度看，一座城池的最薄弱环节，自然是城门。相反，城池的防卫者自然会对其加大保护力度，强化其防御能力。规模小一点的城池，一般是设置悬门或吊桥，而大一些的城池，则要设置瓮城。瓮城是建在城门外的小城，又叫月城，是专为保卫城门而设的小城。
《武经总要前集·守城》记载：“其城外瓮城，或圆或方。视地形为之，高厚与城等，惟偏开一门，左右各随其便。”这样来看，即便敌军攻破了瓮城城门，还有主城门防御，由于瓮城内地方狭窄不易于展开大规模兵力进攻，延缓了敌军的进攻速度，而城墙顶部的守军则可居高临下四面射击，给敌人以致命打击，正所谓关门打狗、瓮中捉鳖。
《诗经·郑风·出其东门》云：“出其闉阇，有女如荼。”“闉阇”，指的便是瓮城。可见早在春秋时期，城池的城防技术已经达到相当完善的地步。
事实证明也是如此，最近考古人员在河南省新郑市郑韩故城东城北城门遗址考古发掘中，便首次发现城门和瓮城遗址。
经科学发掘和专家研讨后确认，新发现的瓮城是由夯土筑建而成，城墙墙体上突出的马面建筑，与一道东西走向的环形夯土墙（瓮城墙体）一起，构成了完整的瓮城防御体系。瓮城墙体上还发现有排列较为规整的方形建筑遗迹，有可能是作为防御设施而修建，这都体现了加强城门防守的理念和功能。此次郑韩故城发现的瓮城建筑，布局清晰，保存完好，在春秋战国时期的都城遗址中实属罕见，填补了我国古代都城建筑史上的一个空白，对研究中国早期城市防御体系具有重大意义。然而但这还不是中国最早的瓮城，我们再往前追溯，会发现至少在夏商乃至新石器时代就已经出现了瓮城的雏形。
新郑望京楼东一城门的瓮城
望京楼商代城址是继郑州商城、偃师商城之后河南境内新发现的又一座商代前期城址，其规模虽逊于都城，但远大于其他建于同时期的城址，望京楼商城城门设施突出体现了浓厚的军事防御色彩，应该是郑州商城南部拱卫都城的一个军事重镇。
在城址东墙偏南的部位，考古工作人员在正在发掘的遗址区，用白灰大致勾勒出了城门的格局，可以较为清楚的看到城门及瓮城的形制。
郑州市文物考古研究院院长张松林介绍说，整座城门占地2000平方米，是目前我国发现的早期城址中规模最大、形制最完备的城门。从东门看，商城防御措施非常严密，东侧的黄沟水是第一道天然屏障，城墙外的护城河到此突然变窄，可能搭设有吊桥。东城门有两道门，第一道门相当于后代瓮城的“闸门”，门后有一片空地，其后的第二道门才是城址的最后一道屏障。此处城门宽4.5米，呈凹字形，城门两侧有立柱柱洞及附属建筑设施，从整个城门的结构来看，已具备了后期瓮城的雏形。一般来说，瓮城隋唐五代时期比较流行，发端于春秋战国时期。但这次发现至少将中国瓮城的出现向前推到了商代前期。
陕北石峁遗址东城门瓮城
陕北神木的石峁城址，其年代约处于龙山晚期至夏代早期，比新郑望京楼商代城址年代还要久远。最近的考古发现表明，整座遗址由“皇城台”、内城、外城3座基本完整并相对独立的石构城址组成。内城面积210余万平方米，外城面积190余万平方米。城墙越沟现象将石峁城址基本闭合，形成一个相对封闭的独立空间。
“皇城台”位于内城偏西的中心部位，为一座四面包砌护坡石墙的台城，大致呈方形，石墙转角处为圆形，台顶面积8万余平米。内城将“皇城台”包围其中，依山势而建，形状大致呈东北—西南向的椭圆。城墙大部分处于山脊上，外城利用内城东南部墙体，向东南方向再行扩筑的一道弧形石墙，绝大部分墙体为高出地面的石砌城墙，现存长度约4200米，宽度为2.5米左右。另外，在“皇城台”和内、外两城城墙上均发现城门，内、外城城墙上发现了形似墩台的方形石砌建筑，外城城墙上还发现疑似“马面”的建筑。
值得注意的是，石峁城址外城东门位于外城东北部，从地势上来看，外城东门址位于遗址区域内最高处、地势开阔，位置险要。门道为东北向，由“外瓮城”、两座包石夯土墩台、曲尺形“内瓮城”、“门塾”等组成。因此，北京大学教授，著名考古学家严文明赞叹道“它是中国城门的老祖宗，后世城门的所有要素它都有了”总结：瓮城用于保护城门而出现，其最早雏形就目前来看，可早至新石器时代晚期。
至于春秋战国之后、乃至隋唐明清时期的瓮城已经相当成熟了，再此便不赘述。
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